中国古代后宫制度(卷名：政治学)
ancient Chinese system in emperor's palace
中国古代帝王的内职机构和组织形式，主要由后妃、女官、内侍、宫省等制度构成。它作为君主专制制度的一部分在中国存在了4000年，与中国传统的政治奠基密切相关。它集中体现了君主的特权，在政治上发挥着重要作用，同时也具有极大的腐朽性和残酷性。
后妃 中国古代帝王为了满足自己的私欲，广繁后嗣，使王位有足够的继承人，同时为了显示帝王的尊荣而建立起来的。
中国古代社会以男子血统为中心，以对女性占有的多少来显示其在经济和政治上的特权的大小。帝王至高无上的权威也表现在对女性的大量占有上。自夏朝开始，中国历史上“家天下”的局面形成。随着王位传子的继承制，尤其是形成和确立嫡子继承制，等级分明，身份有别的后妃嫡庶制度也随之建立起来。
历代的妃嫔名号先后出现过千余种。根据名号的不同，妃嫔被区分成若干等级。不同等级享有不同的政治、经济、礼仪等方面的待遇，在后宫的居处地也有区别。区分后妃尊卑贵贱等级，是“正嫡庶，广继嗣，息妬忌，防淫匿，塞祸乱”（《白虎通义·嫁娶》）的必要措施。传说，周代开始制定正后、三夫人、九嫔、二十七世妇，八十一御妻，共 121人的后妃制度。此制是否实行，尚难有定论。但从西周至战国所出现的后、妃、夫人、嫔、世妇、女御、姬、七子、八子、女史等后宫名号看，后宫嫡庶制度是十分严格的。秦灭六国后，规定“帝母称皇太后，祖母称太皇太后，適称皇后，妾皆称夫人”(《汉书·外戚传》)。按规定，皇后和太后可以像君主一样取得尊号和谥号，统率妃嫔和女官，执行宫中纪律，但不能直接干预或处理朝政。然而在皇帝幼小、昏庸、懦弱或皇嗣中断的情况下，太后有权以监护人的名义，监督和选立后嗣，甚至临朝称制或垂帘听政，合法地暂时代行皇权。从秦昭襄王母宣太后“始摄政事”，到清末慈禧太后垂帘听政，两千多年间，多次出现母后临朝称制，少则临朝几年，多者长达几十年，在历史上产生过很大的影响。
历史上，一些后妃在皇帝昏庸、荒淫、疏懒的情况下，往往藉专房之宠，直接或间接侵夺皇权，“挟天子威福，胁制四海”，乃至制造出许多巫蛊倾陷、宫廷妒杀。也有一些后妃与母家父兄子侄辈相勾结，构成内外结合的政治集团，进而形成“外戚之祸”。
但在母从子贵、妻以夫荣的社会里，妇女的法定地位被限制在对男性的依赖上。有子女的妃嫔，在君主死后，可以随有封爵的子女一起生活，享受原在宫中的等级待遇，加封号为皇太妃或太夫人。没有子女而已经取得一定封号的妃嫔，在君主死后，或固守宫中，或在陵寝伴灵守位，直到死后才可安葬在君主陵寝周围。历史上曾有一些“开明”的君主在“晏驾”之前，或新君主即位之初，将自己或先君的妃嫔中所谓“后宫无子者”遣出另嫁，但也仅限于所谓“世妇”之列以下。有不少朝代，甚至还保留妃嫔殉葬的陋习。
女官 按传统规定，皇帝治理国事，“为天下之父”；皇后治理内事，“为天下之母”。为了使皇后能“母仪天下”，设置一些官属辅助皇后治理内事，也是增强皇家威仪的一种措施。后宫的女官，大体上是“拟外百官，备位内职”，使她们“递相统摄，以掌宫掖之政”（《唐六典·内官》）。如汉代仿外官三公九卿，在内设视丞、视上卿等妃嫔女官等级十四等。唐代仿三省六部二十四司，设三夫人以及尚宫、尚仪、尚服、尚衾、尚寝、尚功等六局二十四司，以及主管监察的宫正司。她们统辖着后宫之内的成千上万的宫女，犹如中央政府在后宫的缩影，直到清代才废女官而将宫女归内务府所管辖。
内侍 按后宫规定：“阍者守中门之禁，寺人掌女官之戒”，是皇帝及后妃的侍奉官，专门为君主和后妃的生活服务。在宫禁内苑中为帝王及后妃生活服务的男仆总称宦官，因“以与妇人同处故”。东汉“中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调他士”(《后汉书·宦者列传》)，以禁绝后宫男女关系。秦汉时，宦官作为国家机关的一种正式组织出现以后不断发展，渐趋独立。从归属少府、大长秋等卿，到文属少府。至隋唐时出现内侍省，明代出现二十四衙门，宦官组织一直是国家的重要机构。宦官大部分是受宫刑的奴隶、罪犯和一部分自愿受刑者。他们当中的一部分人，凭借接近君主和后妃的有利条件以及自己媚上欺下的本事，取得君主和后妃的信任，掌握一部分军政大权，发展成为依附皇权的特殊政治势力。在皇帝幼小、昏庸和女主专政时，他们假借皇帝招牌，擅行权力，甚至废立君主，在历史上形成多次宦官之祸（见中国古代宦官制度）。
宫省 是皇宫的建筑形式。崇宫室以威四海，是统治者建筑宫省的本义。宫是皇宫，省是省中，也称禁中，二者有严格的区别。以汉、唐、明、清为例：汉代的皇宫分前后两个部分，前一部分叫做前廷，是百官朝拜君主、议政的地方，所以称之为朝廷。百官朝拜君主的地方称为前殿，亦称正殿。在前廷内有一些为君主办事的机关，其官员称为宫官或中朝官。后一部分叫后宫，是皇帝与后妃燕居的地方，称为禁中，后因避讳改为省中，亦称禁省。禁省内有一些为皇帝及后妃生活服务的机关，其官员称为省官、内官、中官、省内官。唐代长安太极宫建筑严格按南北中轴线布局。南正门是承天门，进了承天门，迎面是太极殿，百官在此朝拜君主。太极殿东边是门下内省，西边是中书内省，还有许多其他机关分布殿前两侧。太极殿后侧，东边有东上阁门，西边有西上阁门，入阁门便是后宫。明清故宫是中国封建社会后期宫殿建筑的典型。它在南北中轴线上依次布列了午门、前三殿、后三殿和神武门等主体建筑。午门为宫城正门，皇帝在此举行“班师”、“献俘”大礼和“廷杖”朝臣。午门之内，故宫按功能分为外朝和内廷两部分，前者以太和门之内的太和殿、中和殿、保和殿为主体，是皇帝举行大典、召见大臣、处理政务的地方；后者以乾清门内的乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主体，是皇帝和后妃的生活区，称为禁省或禁中，也就是后宫。中轴线东、西两侧还建有许多朝房宫所。整个建筑以太和殿为中心，其布局和建筑集中表现了皇帝至高无上的权威，体现了严格的封建等级、尊卑观念。（见彩图）
在君主专制制度下，宫省不仅是一种建筑形式和君主的居处地，而且是全国的政治中心和君主诏令的发源地，是最高统治权的象征。同时，又是各种政治势力竞争角逐的场所。