原始社会末期氏族部落中产生的特权阶层。随原始社会瓦解，氏族、部落中的少数人（族长、酋长等）及其家族，通过侵占公产和剥削奴役一般氏族、部落成员，而成为有财有势集团，即所谓“氏族贵族”。阶级社会形成后，世代垄断政权。在古希腊某些城邦（如雅典）和古罗马，平民为争取政治权利与之进行了长期斗争，取得胜利。