亦译“罗马公教”或“加特力教”。别称“旧教”。基督教的一派，与正教、新教并称为基督教三大教派。“天主”一词是明末耶稣会传教士进入中国后，借用中国原有词语对所信之神的译称，取意为“至高无上的主宰”。公元1世纪基督教产生后不久，就逐渐分化为以希腊语地区为主、以君士坦丁堡为中心的东派教会和拉丁语地区为主、以罗马为中心的西派教会。公元476年西罗马帝国灭亡前后，罗马主教逐渐成为整个西派教会的领袖，进而形成教皇体制。1054年东西两派正式分裂。以罗马教皇为首的西派教会自称“公教”，即天主教，同自称“正教”的东派教会相对峙。该教除崇拜天主（即上帝）和耶稣基督外，还尊马利亚为天主圣子之母。基本信条是：天主圣父创造天地万物和人类；天主圣子降生为人，救赎世人，并受难、复活、升天，世界末日将再次降临对世人审判、赏罚；天主圣神（即圣灵）圣化人类；教会为基督所创立，有赦罪权；人之肉身将于世界末日复活，重与灵魂结合，接受审判，善人得享永福，恶人必受永苦等。有一整套等级森严的教阶制度，称为至一、至圣、至公，从宗徒传下来的教会。中世纪时，是西欧各国封建社会中占统治地位的宗教。16世纪宗教改革运动产生出反对罗马教皇、脱离天主教的新教后，在欧洲部分国家中丧失统治地位。主要分布于意、法、比、西、葡、匈、波、美及拉丁美洲各国。1996年世界天主教徒为9.5亿。1294年方济各会会士约翰·孟德高维诺受教皇派遣到中国传教，在北京建造教堂，翻译经文，元亡而中断。明万历十年（1582年）耶稣会士*利玛窦到中国，天主教再次传入。鸦片战争后，曾被帝国主义利用。新中国成立后，爱国教徒实行独立自主自办教会，摆脱了外国教会的控制。