由于地壳的升降运动而使沉积物的性质发生韵律性的周期性变化过程。一个大的沉积旋回表示一次海侵开始到海退终了的过程，也就是一次地壳升降运动。在海侵过程中沉积物的颗粒逐渐由粗变细，在海退过程中，则由细变粗。一个大的沉积旋回中，往往还有若干次的小旋回。沉积旋回是划分地层的重要根据之一。