历史学上通常指奴隶制时代。一般也包括原始公社制时代。因历史发展的不平衡性，在世界范围内无统一时限。就奴隶制时代而言，埃及、两河流域、中国、印度、波斯等，约当公元前3000年左右至公元初的几个世纪（各国情形不一）；希腊和罗马，约当公元前8世纪(或更早)至公元5世纪（476年）。在中国史学上，古代也包括封建社会。