亲代与子代之间传递*遗传信息的物质。除了某些病毒的遗传物质是核糖核酸(RNA)以外，所有其他生物的遗传物质都是脱氧核糖核酸(DNA)。它构成原核生物的染色体，是真核生物染色体的主要成分，此外还存在于细胞核外的线粒体、叶绿体、动体等细胞器中，或以单纯的核酸状态独立于染色体而存在，后者称为*质粒。