清末满洲镶黄旗人，叶赫那拉氏，字琴轩。举人出身。1899年（光绪二十五年）任鸿胪寺卿、内阁学士。1900年任总理衙门大臣。八国联军侵犯北京，慈禧太后西逃，充留京办事大臣，随奕劻、李鸿章与联军议和。迁户部右侍郎。《辛丑条约》签订后，被派为专使赴日本道歉。1903年任外务部会办大臣。1906年授体仁阁大学士。1909年（宣统元年）升军机大臣。1911年任皇族内阁协理大臣。清帝退位后，迁居天津。