三国河内温县（今河南温县西）人，字仲达。初为曹操主簿，多谋略，善权变。后任太子中庶子，为曹丕所信重。魏明帝时，任大将军，多次率军对抗诸葛亮，为魏重臣。曹芳即位，他和皇族曹爽受遗诏辅政。嘉平元年（公元249年），杀曹爽，专国政。死后，其子师、昭相继专权。在世家大族的拥护下，其孙炎代魏称帝，建立晋朝，追尊为宣帝。