清末广东香山（今中山）人，字景星。1858年（咸丰八年）至上海，曾任江海关总翻译。1861年入怡和洋行充买办。1863年（同治二年）升为总买办。为怡和开展经营活动，自己附股公正、北清、华海等轮船公司，并从事丝茶出口贸易。1873年受李鸿章委派任轮船招商局总办。1877年（光绪三年）主持创办开平煤矿，并修建唐胥铁路。同时又自行创办码头堆栈和轮船保险公司。1885年起，退出招商局，专管开平矿务。为李鸿章办理洋务的得力助手。