广东香山（今中山）人，字少川，为避清帝溥仪讳，改名绍怡，辛亥革命后恢复本名。1874年（清同治十三年）官费留学美国。1881年（光绪七年）回国后曾被派往朝鲜办理税务。后历任天津海关道、外务部右侍郎、署邮传部尚书、铁路总公司督办、奉天巡抚等职。辛亥革命时，代表袁世凯参加南北议和。1912年3月任国务总理，6月辞职。1917年参加护法军政府，任财政部长，次年为军政府七总裁之一。1919年充南方总代表，与北洋政府代表在上海议和。此后任南京国民政府委员、西南政务委员会委员兼中山县县长。后在上海被刺死。