清末满洲镶白旗人，字宝臣。初为直隶总督荣禄幕僚，后任户部、兵部侍郎。1903年（光绪二十九年）赴日本考察军事，归国后历任练兵大臣、军机大臣、陆军部尚书。1910年（宣统二年），调任江宁将军。辛亥革命时，苏浙联军进攻南京，率张勋所统之巡防军顽抗，兵败逃匿。后往返日本和青岛、大连等地，进行复辟清室活动。