属双子叶植物纲。多为攀缘或缠绕木质藤本。叶互生，无托叶，单叶，有时掌状分裂。花单性，雌雄异株，常排成聚伞花序或圆锥花序；萼片分离，通常6枚，2～4轮；花瓣6枚，分离或合生；雄花的萼片常大于花瓣；雄蕊2枚以上；雌花通常有分离的心皮3～6枚；假雄蕊存在或缺，子房一室。果实为核果或核果状。约有65属，350种，分布于热带和亚热带。中国约有18属，60种，主产于西南部和南部。本科有些种类的根（如粉防己、千金藤等）供药用，有些种类的藤（如木防己、蝙蝠葛等）供编织用。