温度起伏在媒质中传播所形成的波动过程。热波的波长λ_H不仅决定于媒质的密度ρ、导热率k和比热c，而且随其频率f而变，λ_H=(4πk/ρcf)^1/2。热波波长比相同媒质中同一频率的声波波长小几个数量级。热波的另一特点是随传播距离迅速减小，其穿透深度一般仅约2个波长。应用热波进行检测，分辨力很高，但仅适用于材料亚表面的检测或薄层材料的检测。