秦始皇三十四年（公元前213年），博士淳于越反对郡县制，要求根据古制，分封子弟。丞相李斯反驳其议，主张禁止儒生以古非今，以私学诽谤朝政。秦始皇采纳李斯建议，下令：焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士官的私藏《诗》、《书》等亦限期缴出烧毀；谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族；禁止私学，欲学法令的以吏为师。次年，卢生、侯生等方士、儒生以秦始皇贪权专断，滥施刑罚为由，相约逃亡。秦始皇派御史查究，将四百六十多名方士和儒生坑死在咸阳。史称“焚书坑儒”。焚书坑儒体现了秦政府的暴虐，严重摧残了思想文化的发展。