藏传佛教最早的教派。“宁玛”为藏语，“古旧”之意。因宗信旧密咒，与当时奉行“新法”的其他教派相对立，故名。11、12世纪时，西藏僧人索穹巴（1014—1074)、卓浦巴(1074—1134)等所创。奉*莲华生为祖师。以“十八部怛特罗”为根本密典。宣扬明空理论。初期以分散发展为主，至16、17世纪才有初具规模的寺院，后在达赖五世支持下得到较大发展。西藏的多吉扎、敏珠林和四川西部的竹箐、噶妥等寺为该派著名寺庙。因该派喇嘛戴红帽，故俗称“红教”。