奴隶社会、封建社会受封土地者对分封土地者的称呼。受封者通常都须对宗主尽一定的义务，具有隶属关系。中国古代的经济政治制度同宗法有密切的关系，天子是“天下宗主”，他把土地分封给各国诸侯。各国诸侯又将土地分封给许多同姓小国，或封给同姓卿大夫，受封者亦称诸侯为宗主。西欧封建时期的大封建主把土地封给诸侯，使其成为附庸，附庸称他为宗主。古代宗法制，嫡长子被族人兄弟尊为一宗之主，故称“宗主”。《左传·襄公二十七年》：“崔，宗邑也，必在宗主。”旧时指众所共仰的人。如：奉为宗主。《晋书·羊祜传》：“故太傅巨平侯羊祜，明德通贤，国之宗主。”