汇集各门学科或某一门类知识，按照辞典的形式分列条目，加以简要概述的工具书。具有查考和教育双重作用。百科全书在古代早已产生，但用作书名，却始自德国斯卡利希(Paul Scalich)的《百科全书；或神与世俗科学知识》（1559年在瑞士巴塞尔出版）。此词源出于古希腊语enkyklios(其意有“普通的”或“各方面的”两种解释）和paideia(教育或知识），合为“普通教育”或“全面教育”的意思。有汇集各学科知识的综合性百科全书，各国的大型百科全书大都属于此类，如《中国大百科全书》、《不列颠百科全书》、《美国百科全书》、《苏联大百科全书》等。也有仅汇集一门或数门知识的专科性百科全书（亦称专业性百科全书），如美国的《科学与技术百科全书》、苏联的《哲学百科全书》等。全称《百科全书，科学、艺术和工艺详解词典》。法国大型综合性百科全书。为现代百科全书的奠基之作。主编狄德罗，副主编达兰贝尔。伏尔泰、卢梭、爱尔维修等许多思想家为之撰稿，形成“百科全书派”。条目撰稿者大多以启蒙思想对封建社会制度、道德、宗教等展开无情批判。在狄德罗主持下，1751—1772年出版二十八卷；狄德罗离开后陆续出版七卷（包括索引二卷），是为第一版。1780年版权为潘古克(Charles JosephPamkoucke,1736—1798)所有。他将此书更名为《有条理的，或按主题排列的百科全书》，将原来按字母顺序排列的方式改为分类编排，至1832年新版全部出齐，共一百六十六卷。