君主国的国家元首名称之一。世袭并终身任职。中国公元前221年秦王嬴政统一六国后，王绾、李斯等根据三皇的名称，上尊号为泰皇。嬴政自以为“德兼三皇，功高五帝”，决定兼采帝号，称为始皇帝。从此中国历代封建君主都称皇帝。在西方，古罗马进入帝国时代后，帝国元首称皇帝。后为欧洲许多实行帝制的国家所沿用。