清末广东香山南屏镇（今属珠海）人，字达萌，号纯甫。中国第一个毕业于美国大学的学生。1847年初（道光二十六年底）赴美求学，1854年（咸丰四年）耶鲁大学毕业。次年回国，先后在广州、香港、上海等处任职。曾访问太平天囯天京（今南京），向洪仁玕提出实行新政的七项建议。1863年（同治二年）入曾国藩幕，被委派赴美选购机器。1872年起，主持选派幼童赴美留学，任留美学生监督，又任驻美副公使。1898年（光绪二十四年）参加变穉疃煨缯涫保映?u>北京。1900年参加上海的“中国国会”，被推为会长，受清政府通缉，出逃香港，1902年再度赴美。1910年（宣统二年）曾邀孙中山赴美商谈，表示支持革命。辛亥革命后，孙中山邀他回国赞助共和，时已重病不起。著有《西学东渐记》等。