1954年3月25日建立自治区，1955年2月改自治县。在新疆维吾尔自治区伊犁哈萨克自治州西南部、伊犁河上游南岸。自治县人民政府驻察布查尔镇。汉属西域都护，唐属北庭都护府，清属伊犁将军管辖，民国设河南县，后改宁西县。居民有锡伯、维吾尔、哈萨克、汉、回等族。境内土壤肥沃，产小麦、稻、玉米及西瓜等。畜牧业较发达。南部林区产木材及鹿茸、贝母、甘草等药材。有黄羊、旱獭、鹿等野生动物。伊犁河产鱼。工业有农机、面粉、榨油等。公路通伊宁等地。