《左传·宣公十二年》：“见可而进，知难而退，军之善政也。”本谓作战时要见机而动，形势不利则退却。后泛指困难不能克服则应后退，不要做办不到的事。皇甫湜《答李生第二书》：“知难而退，宜也。”今也指见困难退缩不前，没有勇气去克服。