在各种外界因子中，与植物的生理需要相比处于最低水平的因子，即限制因子，首先决定该生理过程的速率或强度的定律。这种处于最低水平的因子，限制了其他因子的影响。是英国植物生理学家布莱克曼(Frederick Frost Blackman, 1866—1947)于1905年在研究环境因子对光合作用的影响时提出的。例如，只有在充分的光照强度和充分的二氧化碳浓度之下，温度对光合作用的影响才会最明显地表现出来。在自然条件下，很少能保证充足的二氧化碳浓度。这样，温度的影响就由于受低的二氧化碳浓度的限制而不能明显地表现出来。