古人把长方形的刻石叫“碑”；把圜首形的或形在方圆之间、上小下大的刻石，叫“碣”。秦始皇刻石纪功，大开树立碑碣的风气。东汉以来，碑碣渐多，有碑颂、碑记，又有墓碑，用以纪事颂德，碑的形制也有了一定的格式。后世碑碣名称往往混用。