恩格斯根据法国工人运动活动家拉法格的请求，从《反杜林论》一书中抽出《引论》第1章和第3编《社会主义》前两章改写而成。1880年用《空想社会主义和科学社会主义》的名称在巴黎出版（法文版）。1883年出版德文单行本时改现名。编入《马克思恩格斯全集》第1版第19卷。本书阐述了科学社会主义产生的社会条件、思想来源和主要原理，对空想社会主义作了全面的评价，指出马克思创立的唯物主义历史观和剩余价值理论使社会主义从空想变成了科学。马克思称本书为“科学社会主义的入门”（《马克思恩格斯选集》第3卷第689页）。