与“社会意识”相对。社会存在指社会物质生活过程，是人类社会赖以生存发展的物质条件，主要指物质资料的生产方式；社会意识指社会的精神生活过程，包括政治、法律、道德、哲学、艺术、宗教、哲学等意识形式和各种社会心理。社会存在和社会意识的关系问题是历史观的根本问题。历史唯物主义认为：不是社会意识决定社会存在，而是社会存在决定社会意识；社会意识不仅反映社会存在，而且具有相对的独立性，对社会存在具有能动的反作用。