具有多种作战能力，主要在远洋活动的大型军舰。满载排水量5 000～30 000吨。最大航速30～35节。装备有多种导弹、舰炮、反潜武器和舰载直升机。主要任务是掩护航空母舰和其他舰船编队，攻击舰船、潜艇和岸上目标，支援登陆作战，保卫或破击海上交通线等。导弹巡洋舰已逐步取代以舰炮为主的巡洋舰。