优异的才能。《史记·屈原贾生列传》：“贾生名谊，雒阳人也……吴廷尉为河南守，闻其秀才，召置门下。”别称茂才。本系通称才之秀者，始见于《管子·小匡篇》。汉以来成为荐举人员科目之一。南北朝时最重此科。唐初置秀才科，在各科中地位最高。贞观中，有举而考试不合格者，地方官以举人不当受处分。高宗永徽二年（公元651年），停秀才科。开元中曾再举行，而三十年无登第者。后遂逐渐成为对一般读书人的泛称。明太祖曾采取荐举之法，举秀才数十人，任以知府等官。后即专用以称府、州、县学的生员。