结缔组织内细胞成分之一，单个或成小群落分布。在正常的组织内，常伸展成不活动的固定巨噬细胞，当有外物入侵或在炎症时，就转变为活泼运动的游离巨噬细胞，具有吞噬外物的能力。俄国胚胎学家*梅契尼科夫将这种细胞以及淋巴组织、脾脏组织内具有吞噬作用的细胞，肝血窦的肝巨噬细胞（库氏细胞，以发现者德国解剖学家库普弗〔Karl Wilhelm Kupffer, 1829—1902〕命名），以及肺的尘细胞等列为同一生理类型的细胞，特称为“巨噬细胞系统”，相当于*网状内皮系统。梅契尼科夫首先认为这些细胞有吞噬侵入体内的外物和细菌以及本体衰老变性的细胞的作用，以保护身体的健康。