设已知函数f(x)，当x为一列由小到大互不相同的数a₀，a₁，…，a_n时，其值为f(a₀)，f(a₁)，…，f(a_n)，称f(a_i+1)－f(a_i)为f(x)在点a_i的“一阶差分”，简称“差分”，记作Δf(a_i)。一阶差分的差分Δf(a_i+1)－Δf(a_i)称为f(x)在点a_i的“二阶差分”，记作Δ²f(a_i)，类似地可以定义更高阶的差分。当a₀，a₁，…，a_n距离相等时，称为“等距差分”。差分在数值计算中起着重要作用。