广东香山（今中山）人。字恒启，号玉堂。福建水师学堂毕业。历任清海军帮统、管带等职。1894年（光绪二十年）中日甲午战争期间，参加黄海海战。次年北洋海军覆没后，在家闲居二年，复被清政府起用为建造军舰专员，累迁至海军部第二司司长。民国成立后，任袁世凯政府海军高等顾问、参议。袁死后任海军总长。旋因不满段祺瑞专权而辞职。1917年随孙中山南下护法，任军政府海军总长。次年在广州遇刺身死。