作为政治概念，在不同的历史时期，有不同的涵义。如中国封建社会的农民起义，提出过“均贫富，等贵贱”等主张。18世纪法国资产阶级革命，针对封建专制和等级制度，提出“平等”的口号，宣布在法律面前人人平等。这些思想在当时有进步意义，但在剥削关系存在的条件下，资产阶级所宣扬的平等，只是形式上的平等。小资产阶级的思想家主张在私有制基础上实现财产和人身的平等权利，实行分配和生活上的平均主义，这是一种脱离社会发展规律的不切实际的空想。在社会主义公有制条件下，人民成了国家的主人，政治上处于平等地位，经济上有各尽所能的平等义务和按照劳动取得报酬的平等权利。但由于劳动者的体力和智力不同，所提供的劳动的数量和质量不同，各人的家庭负担也不同，生活水平必然存在差别，这个缺陷只有到了“各尽所能，按需分配”的共产主义社会才能克服。马克思列宁主义认为，只有消灭阶级和阶级差别，才能实现真正的实质上的平等。