宋华州（今陕西华县）人，本名佚。宋仁宗天圣间，与吴昊累试不第，遂同投西夏。为使西夏统治者注视，更名（张）元、（吴）昊，受到元昊（夏景宗）重用。不久，官至国相、太师、中书令。建议元昊联辽与宋抗争。与吴昊同为西夏建国之初重要汉臣。