原指乐器上的弦。唐元稹《连昌宫词》：“夜半月高弦索鸣，贺老琵琶定场屋。”金元以来用为弦乐器如琵琶、三弦等的泛称。也常指用这类乐器伴奏的戏曲或曲艺，如金董解元的《西厢记》诸宫调也称为《弦索西厢》。明清戏曲论著中也有用以为北曲的代称，更多的是指北曲的清唱。