明初大规模的远洋航行，世界远程航海史上的创举。永乐三年(1405年)，成祖遣内官监太监郑和（小字三保，保一作宝）与副使王景弘率水手、官、兵二万七千八百余人，乘“宝船”六十二艘，远航西洋（当时称今文莱以西的海洋为西洋）。船队从苏州刘家港（今江苏太仓东浏河镇）启航，到占城（今越南南部）、爪哇、苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡）等地，经印度西岸折回，至1407年返国。以后又于1407—1409年、1409—1411年、1413—1415年、1417—1419年、1421—1422年（以上均在永乐时）、1431—1433年（宣宗宣德时）远航，总计二十八年间，七次出洋，经三十余国和地区，最远曾达非洲东岸、红海和伊斯兰教圣地麦加。所乘的船，据载最大者长四十四丈四尺，阔十八丈，可容一千人。这些航行比西方哥伦布、达·伽马等的航行早半世纪以上，船队规模与船只之大，都超过他们几倍。郑和每到一地，都以瓷器、丝绸、铜铁器和金银等物，换取当地特产，与亚非各国加强联系。南洋各地至今仍保留不少有关郑和的遗迹。随行人员马欢著《瀛涯胜览》、费信著《星槎胜览》、巩珍著《西洋番国志》，记述航行中的见闻，都很有价值。