将无序、相互缠结和长短不一的纺织纤维，经开松和梳理（同时除去杂质和过短纤维）、牵伸、加拈等工序，制成细纱的工艺过程。按加工纤维的不同，有棉纺、麻纺、毛纺、绢纺等纺纱系统；也可用不同纤维混合纺纱，化纤短丝根据需要可纯纺或与天然纤维或不同化纤品种混纺。古代用手工纺纱，18世纪中叶机器纺纱业和机器织布业的发展，兴起大规模工业化生产。早期的机器纺纱有翼锭纺纱和走锭纺纱，现代最主要的是环锭纺纱；20世纪后半期陆续发展出自拈纺纱、转杯纺纱、摩擦纺纱、喷气纺纱和静电纺纱等方法。化纤长丝集成粗的丝束，由牵切机拉断成短纤维组成的条子，经牵伸拉细加拈制成细纱，称牵切纺纱。