资本主义再生产过程中周期性地爆发的生产过剩危机。是资本主义再生产周期的起点和基本阶段。其一般特征是：大量商品积压，物价下跌，企业倒闭，生产下降，失业增多。在简单商品经济中，买和卖的分离，已经包含危机的可能性。在资本主义制度下，由于生产社会化同资本主义私人占有形式这一基本矛盾的发展，使可能性变为现实。资本主义基本矛盾，表现为个别企业生产的组织性和整个社会生产无政府状态的矛盾以及生产无限增长趋势同劳动群众购买力相对萎缩的矛盾。危机就是上述矛盾尖锐化的必然结果。通过危机破坏生产力使矛盾获得暂时的强制的解决，从而使生产逐步恢复和发展。但在这一过程中，资本主义矛盾又逐步发展和深化，导致新的危机爆发。经济危机自1825年第一次在英国爆发后，每隔10年左右重演一次。到了帝国主义阶段，特别是在第二次世界大战后，由于资本主义国家实行扩大政府开支和通货膨胀等干预经济的政策，资本主义各国经济危机的形式发生了某些改变，如危机爆发的剧烈程度减轻而危机出现的频繁程度增加，生产过剩危机和财政金融危机并发，经济停滞和通货膨胀交织等。
由于自然灾害、战争或经济工作中的严重失误造成的生产猛烈下降、经济极度混乱与剧烈动荡。与资本主义生产过剩的经济危机不同，它不是由资本主义矛盾引起，在各个社会都有可能发生。列宁在总结苏俄军事共产主义时期的经验教训时说：“在农村实行余粮收集制，这种解决城市建设任务的直接的共产主义办法阻碍了生产力的提高，它是我们在1921年春天遭到严重的经济危机和政治危机的主要原因。”