鲜卑族的一支。其先世自漠北迁往陇西。东晋太元十年（公元385年），首领乞伏国仁筑勇士城（在今甘肃榆中北），自称大单于，其弟乞伏乾归于太初元年（388年）自称秦王，史称西秦。至永康元年（412年），乾归子乞伏炽磐迁都枹罕（今甘肃临夏）。至宋元嘉八年（431年）为夏所并。北魏时，曾简称扶氏。