属印欧语系罗曼语族。公元前6世纪起有文献。随古罗马的扩张而传布到欧洲西南部。又因罗马帝国的崩溃，各地拉丁语方言的逐渐演化，最终导致罗曼语族诸语言在文艺复兴时期分化成法语、意大利语、西班牙语、葡萄牙语、罗马尼亚语等近代语言。中世纪西欧各国曾以拉丁语为宗教、文化、科学研究等方面的共同书面语。现在罗马天主教仍以拉丁语为宗教语言。