先秦古籍常谓吴越地区有五湖，六朝以来有多种解释：一说是太湖的别名；一说是太湖东岸的五个与太湖相通连的湖，实即五个湾；一说指太湖附近的五个湖。按《周礼·职方》扬州：“其泽薮曰具区”，“其浸五湖”，具区就是太湖，可见五湖不是太湖，也不能包括太湖在内。从《国语·越语》和《史记·河渠书》看来，五湖的原意当泛指太湖流域一带所有的湖泊。五个大湖的总称。也有多种说法：一说是具区、洮滆、彭蠡、青草、洞庭；一说是具区、洮、滆、彭蠡、青草；一说是彭蠡、洞庭、巢湖、震泽、鉴湖；一说是太湖、射阳、青草、丹阳、宫亭；一说是洞庭、震泽、青草、云梦、巴丘。近代一般以洞庭、鄱阳、太湖、巢湖、洪泽为五湖。