在人类历史发展的最初阶段，由于计量的需要，用以表示个数的数目。首先有数目一，以后逐次加一，即得二、三、四等等，统称为“自然数”。自然数是整数的一部分，就是“正整数”。还可以用公理的方法来刻画自然数，参见“皮亚诺公理”。