早期为实用天文学的分支，现代发展为天文导航的分支。通过观测天体的高度（即仰角）和方位角确定航行中舰船所在位置。一般用*六分仪在晨昏蒙影期间对太阳、月球、几颗行星和几十颗亮恒星等进行观测，应用等高线解算经纬度。