官名。唐初沿北周及隋旧制，于重要地区设总管，后改称都督，总揽数州军事。睿宗景云中，薛讷为幽州镇守经略节度大使，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，始有节度使的称号。玄宗天宝初，沿边有九节度使、一经略使。授职时赐给双旌双节，总揽一区的军、民、财政。所辖区内之各州刺史（玄宗时称郡守）均为其下属，本身并兼任所驻在之州刺史。安史之乱后，内地亦多设立节度使。辖境大小，自十余州至二三州不等。凡节度使所辖地区多兼军号，如泽潞号昭义军，鄂岳号武昌军之类。其时河北及另一些地区的节度使纷纷拥兵自大，传位于子孙或部下，不奉朝命，世称藩镇。五代时各地添设的节度使更多，废置亦不常。至北宋初，中央收回兵权，节度使始专作将相及宗室勋戚的荣衔，并不赴任，或赴任而无实权。惟辽金仍沿唐制设此官。元废。