明清两代在少数民族地区废除世袭土司，改行临时任命的流官统治的一种政治措施。明永乐十一年（1413年）平定思州、思南两宣慰使乱后，废土司，设贵州布政使司，置思州、思南等八府。清雍正时，由于云贵总督鄂尔泰的建议，更在云南、贵州等省设置府厅州县，积极推行。改土归流以后，在原土司地区实行和汉族地区相同的政治制度，如丈量土地、征收赋税、编查户口、组织乡勇、兴办学校、实行科举等；加强了边远地区和内地经济、文化交流，也加强了中央对边远地区的统治。