清末广东大埔人，字子峨。同治进士，选庶吉士，授编修。1877年（光绪三年）至1880年任驻日本公使。1883年为督办福建船政大臣。次年中法战争期间，秉承李鸿章主和旨意，当法国军舰侵入马尾港后，不加戒备，致使福建海军遭受袭击，损失惨重。与会办福建海疆事务张佩纶等同被革职遣戍。1888年期满返粤，主潮州韩山书院讲席。