与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。相传公元前6—前5世纪中，古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子悉达多·乔答摩（即*释迦牟尼）所创。是当时反婆罗门的思潮之一，以无常和缘起思想反对婆罗门的梵天创世说，以众生平等思想反对婆罗门的种姓制度，因此很快得到流行。基本教理有*四谛、*五蕴、*十二因缘等，主张依经、律、论三藏，修持戒、定、慧三学，以断除烦恼而成佛为最终目的。佛教在古印度的发展有几个阶段：最初释迦牟尼自己所说的教义为原始佛教；其后自公元前4世纪左右，佛教僧团因传承和见解不同，发生分裂，形成部派佛教（*上座部和*大众部等）；1、2世纪间，从部派佛教大众部中产生了*大乘佛教（它把以前的佛教称为*小乘佛教）；7世纪后，大乘佛教的一部分派别与婆罗门教互相调和，又产生了大乘密教。公元前3世纪，由于*阿育王的信奉，佛教在印度国内外得到广泛流传。2世纪时，在迦腻色迦王大力扶持下，佛教更加发展。流传于今斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和中国傣族等地区的巴利语经典系，通称南传佛教（属小乘）；流传于中国、朝鲜半岛、日本、越南的汉语经典系及中国藏族和蒙古族地区的藏语经典系，通称北传佛教（属大乘）。而印度本土佛教在9世纪前后渐趋衰微，13世纪初归于消灭，19世纪后始渐复兴。20世纪中叶起，特别在“不可接触者”群众中得到发展。欧美各国自19世纪以来，亦多设立佛教团体，从事研究和宣传活动。佛教传入中国内地的时间，一说为西汉哀帝元寿元年（公元前2年），一说为东汉明帝永平十年（公元67年）。初期仅被视为神仙方术的一种。至东汉末，随着安世高、支谶首译汉文本佛经的行世，佛教教义开始同中国传统伦理和宗教观念相结合。经三国两晋到南北朝四五百年间，佛教寺院广为建造，佛经的翻译与研究日渐发达，到隋唐达到鼎盛，产生三论、律宗、天台、华严、唯识、禅宗、净土、密宗等具有中国特色的许多宗派。对于中国哲学、文学、艺术和民间风俗都有一定影响。