封建时代凭借上代馀荫取得的监生资格。由汉代的“任子”制度继承而来。有各种不同名目。明代凡按品级取得的称为官生，不按品级而由皇帝特给的称为恩生。清代凡现任大官或遇庆典给予的称为恩荫，由于先代殉职而给予的称为难荫。通称荫生。名义上是入监读书，事实上只须经过一次考试即可给予一定官职。