菊科。一二年生草本。基出叶绿色或紫色，叶面光滑或皱缩，全缘或有缺刻。头状花序，开黄色舌状花。瘦果细小，黑褐或灰白色。性喜冷凉，春秋两季均可栽培。按主要性状不同，可分：(1)叶用莴苣，又名“生菜”。分结球莴苣(var. capitata)、散叶莴苣(var. longifolia)和皱叶莴苣(var. crispa)等类型。(2)茎用莴苣(var. angustana)，又名“莴笋”。原产地中海沿岸；中国除华南栽培较少外，遍及南北。嫩茎、叶作蔬菜，老叶作饲料。