东汉陇西临洮（今甘肃岷县）人，字仲颖。本为凉州豪强。灵帝中平六年（公元189年），任并州牧。少帝即位，大将军何进谋诛宦官，召他率兵入洛阳。未至，何进被宦官所杀，宦官亦为袁绍等诛灭。他进京后，手握重兵，专断朝政，旋废少帝，立献帝。为人凶恣暴虐，纵士卒烧杀淫掠。袁绍等在关东起兵讨伐，他挟献帝西迁长安，自为太师。纵火焚洛阳周围数百里。后为王允、吕布所杀。