两列光波相遇时，在交叠区域产生干涉图案的性质。由于光辐射具有极高的频率，而且实际上也决不能由单一频率所组成，所以一切可观察到的现象应该是其统计平均效应。引入统计概念后，光的相干性就应是光辐射场之间相互联系的一种量度，称为“统计关联”。用统计概念描述的光辐射场各种参量（频率、振幅、振动方向、相位等），都可用实验手段予以计量。场中空间两点或某一点在任意两时刻之间的统计关联，分别称为“空间相干性”（如双缝干涉）和“时间相干性”（如薄膜干涉）。完全关联时能形成最明晰的干涉图案，称“完全相干”；无关联时不能获得干涉图案，称“完全不相干”；介于两者之间为“部分相干”。一般光源所照射的光辐射场大多是部分相干的。