唐初藩镇仅统所属各州的甲兵，旋并兼按察、安抚、度支各使，统辖各州刺史，始掌握境内全部军政大权。安史之乱后，中央力量大为削弱，唐王朝被迫以魏博、成德、幽州三镇分授安史旧将为节度使。他们在辖区内扩充军队，委派官吏，征收赋税，形成河朔三镇的割据形势。节度使职位，往往父子相继，或为部将承袭，或为士卒自择，称为“留后”。其后，淄青、淮西也效其所为。至公元9世纪初叶，藩镇发展到四十几个，形成所谓“自国门以外，皆分裂于方镇”（《新唐书·兵志》）的局面。藩镇间或互相攻战，或联合反唐。唐王朝虽屡图削弱藩镇势力，但收效甚微。元和年间一度平定淮西等镇。河朔各镇也暂时服从中央，但不久又复故态。藩镇割据局面延续两个世纪，人民遭受兵祸，社会生产受到严重破坏。至北宋初，解除藩镇兵权，藩镇割据局面始告结束。